Дія роману розгортається у вигаданій місцевості на південному заході Англії. Молодий Джуд, муляр з провінційного містечка, мріє стати вченим, але одружується з дівчиною, яка давно його домагається. Однак цей шлюб незабаром розпадається, і герой закохується в свою кузину, від якої має двох дітей. Але потім в життя героїв сколихує моторошна трагедія, яка руйнує життя сім'ї і відносини героїв дощенту.